Воссоздание этапов развития жизни во время
эволюции Земли, является чрезвычайно сложной задачей. Древнейшие
осадочные породы не только являются редкостью, но и практически во всех
случаях чрезвычайно преобразованы и видоизменены в результате
гидротермальной и тектонической активности.
В рамках исследования, в котором принимали участие Nora Noffke из Института Карнеги, а также Robert Hazen, в Австралии были обнаружены великолепно сохранившиеся останки сложной экосистемы, представленной нескольким слоями осадочных пород, которым по меньшей мере 3,5 миллиарда лет. Результаты исследований недавно были опубликованы в журнале Astrobiology.
Район Пилбара (Pilbara) Западной Австралии является одной из наиболее известных геологических областей, дающих представление о раннем развитии жизни на Земле. Подобные курганам насыпи, которые были созданы фотосинтезирующими бактериями — строматолиты (stromatolites) и микрофоссилиии (microfossils), уже давно во всех деталях были описаны учёными. Однако найденные объекты – микробиологические индуцированные осадочные структуры (microbially induced sedimentary structures, или MISS), напоминающие современные осадочные маты (плотные, толстые слои микроорганизмов на поверхности различных пород), в этом районе учёным удалось обнаружить впервые. Эти структуры сформированы из микробного материала, подобного тому, который можно увидеть в стоячей воде или в прибрежных районах.
Команда исследователей, в которую помимо Noffke и Hazen, также входили Daniel Christian из Old Dominion University и David Wacey из University of Western Australia провели расширенный химический анализ обнаруженной бактериальной системы, результаты которого подтвердили, что материал имеет биологическое происхождение.
Обнаруженный MISS по форме напоминает несколько ранее обнаруженных горных осадочных окаменелостей, в частности экосистему, возраст которой 2,9 млрд. лет, которую Noffke и её коллеги нашли в Южной Африке.
Учёные предполагают, что осадочные структуры, сформировавшиеся 3,5 млрд. лет назад, являются результатом взаимодействия биоплёнок геотермальных источников с осадочными отложениями береговой линии.
Исследователи предполагают, что подобного рода геотермальные источники, которые были местом обитания бактерий, могли иметь схожие черты с аналогичными марсианскими источниками.